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• De nombreux parents d'enfants autistes sont désespérés par le manque de possibilités de traitement efficaces
• Le cannabis médical représente souvent le dernier espoir d'une amélioration de l'état de leurs enfants

L'autisme et le cannabis en bref

• L'autisme est un groupe de troubles qui influence le développement du cerveau et entraîne des problèmes de communication, des difficultés dans les interactions sociales et parfois aussi des tendances à l'automutilation.

• L'autisme est causé par des combinaisons de mutations génétiques et d'influences extérieures, comme un âge avancé au moment de la conception ou des complications pendant la grossesse.

• Dans le traitement des personnes autistes, les médecins se concentrent davantage sur la thérapie, par exemple l'apprentissage des compétences sociales et les tentatives de modifier le comportement, que sur l'utilisation de médicaments.

• Aucune étude officielle sur le traitement de l'autisme par le cannabis n'a été menée jusqu'à présent, mais de plus en plus de témoignages positifs de médecins et de parents font surface.

• Le manque de données scientifiques officielles empêche les médecins d'approuver le cannabis comme médicament officiel contre l'autisme.

• Le grand nombre de composés actifs du cannabis rend difficile la détermination de la bonne dose pour les enfants, ce qui explique les controverses apparues au sein de la communauté médicale sur son utilisation.

L'autisme et la controverse autour du cannabis

L'administration de cannabis médical à des enfants malades reste un sujet très controversé et, faute d'études officielles qui confirmeraient son efficacité dans l'autisme, les médecins ne se permettent tout simplement pas de prescrire du cannabis.

La principale raison de ce manque criant d'études officielles est que les établissements de santé craignent de tester le cannabis sur des enfants, en raison des nombreux composés actifs qu'il contient (les cannabinoïdes), considérés comme des variables potentiellement incontrôlables.

En l'absence de données empiriques, une vague de preuves anecdotiques apparaît toutefois, montrant que le cannabis rend les enfants autistes plus heureux et en meilleure santé, ce qui a attiré l'attention de différents médecins.

« Les témoignages anecdotiques ne doivent pas être négligés », déclare le Dr Daniel Piomelli, l'un des neurologues et chercheurs les plus éminents au monde à étudier le système endocannabinoïde. Les membres de la University of California-Irvine n'envisagent pas actuellement de prescrire du cannabis pour traiter l'autisme, mais ils sont conscients de l'intérêt croissant. « Les témoignages anecdotiques sont pour nous un indicateur. Ils suggèrent qu'il y a là quelque chose qui doit être confirmé ou exclu. »

C'est précisément ce qu'essaie de faire le Dr Giovanni Martinez, psychologue clinicien de Porto Rico. Il a notamment fondé la fondation SURF4DEM, qui fait découvrir aux enfants et aux familles touchés par l'autisme les propriétés et les effets thérapeutiques du surf.

Martinez étudie actuellement les possibilités thérapeutiques du traitement des enfants autistes par l'extrait de CBD et fait état de résultats prometteurs. Il décrit un cas précis dans lequel un enfant a parlé pour la première fois après avoir pris de l'huile de chanvre, qu'il utilisait deux fois par jour. De plus, après seulement trois semaines de traitement, un enfant jusque-là non verbal a fait des progrès considérables dans sa capacité à parler.

Martinez a également rapporté : « Au début, l'enfant était tellement frustré de ne pas pouvoir communiquer qu'il se comportait mal et se blessait. Maintenant qu'il peut s'exprimer, il rit et profite de la vie. Voir un enfant qui, au départ, ne pouvait pas communiquer, puis atteindre une meilleure qualité de vie pour lui et sa famille, c'est formidable. »

Joey's Strain

Une autre histoire de réussite vient de Mieke Hester-Perez, fondatrice de la Unconventional Foundation for Autism et membre du conseil d'administration de l'entreprise Cannabis Science. Mieke est issue d'une famille conservatrice dont les membres sont profondément enracinés dans la police, ce qui est pour le moins inhabituel pour une partisane du cannabis. Mais elle est aussi la mère de Joey, un garçon pour qui Aaron Justin, de Buds and Roses Collective, a créé la Joey's Strain avec le maître obtenteur de cannabis Kyle Kushman.

Hester-Perez ne s'est tournée vers le cannabis que lorsque Joey, atteint d'autisme, a reçu un diagnostic de maladie de Duchenne, une maladie musculaire dégénérative rare et agressive. Selon les médecins, il ne lui restait que 6 mois à vivre, pendant lesquels il devait prendre un mélange de médicaments aux effets secondaires graves. En outre, il prenait déjà à ce moment-là environ 13 pilules différentes par jour.

Alors qu'elle cherchait des méthodes de traitement moins nocives capables de prolonger la vie de Joey, Hester-Perez a découvert le cannabis. Par curiosité, elle a commencé à donner à son fils des aliments contenant du cannabis médical. Peu après, Joey a commencé à établir un contact visuel, ce qui est un problème fréquent chez les enfants autistes. Les aliments au cannabis semblaient aussi stimuler son appétit, et Joey a commencé à prendre du poids. Aujourd'hui, 6 ans après le diagnostic fatal, Joey est un enfant heureux, sociable et épanoui.

Malgré les bons résultats, Hester-Perez a dû faire face aux critiques de certains professionnels de la communauté médicale et scientifique. Hester a réagi ainsi : « Tant que vous n'avez pas parcouru le chemin que Joey et moi avons parcouru, tant que vous n'avez pas vu comment était cet enfant avant de commencer le cannabis, et combien il a progressé depuis, à quel point sa vie s'est améliorée, vous ne pouvez pas juger. »

Qu'est-ce que l'autisme ?

L'autisme, ou trouble du spectre de l'autisme (TSA), est un ensemble de troubles complexes du développement cérébral. En tant que « spectre », le TSA touche les individus à des degrés divers, mais en général, une personne autiste souffre de trois symptômes principaux :

• Des problèmes de communication

• Des problèmes d'interaction sociale

• Des comportements répétitifs, le plus souvent autodestructeurs

Si certains enfants atteints de TSA sont considérés comme ayant une déficience intellectuelle, d'autres sont qualifiés de « haut niveau de fonctionnement » : ils peuvent par exemple exceller en musique, en mathématiques ou en art. En outre, certains symptômes peuvent s'atténuer avec l'âge. D'autres enfants autistes ne peuvent cependant pas communiquer et peuvent présenter des comportements d'automutilation.

Le Center of Disease Control and Prevention estime que 1,5 %, soit 1 enfant sur 68 né aux États-Unis, reçoit un diagnostic de TSA. Le nombre d'enfants diagnostiqués a été multiplié par dix au cours des 40 dernières années, les garçons étant cinq fois plus susceptibles d'être touchés par l'autisme que les filles.

Quelles sont les causes de l'autisme ?

Jusqu'à récemment, la réponse était : « Nous ne savons pas. » Nous savons cependant désormais qu'il n'y a pas qu'une seule cause. La recherche nous apprend que l'autisme peut être lié au développement précoce du cerveau.

Ce n'est qu'au cours des dernières années que les chercheurs ont identifié une série de mutations et de modifications génétiques rares, dont plusieurs peuvent jouer un rôle de catalyseur de l'autisme. Dans d'autres cas, l'autisme peut être provoqué par une combinaison d'influences environnementales et de prédispositions génétiques qui affectent le développement précoce du cerveau.

Des groupes comme l'Organization for Autism Research financent des recherches visant à détecter l'autisme à un âge plus précoce, car les symptômes les plus évidents apparaissent entre la 2e et la 3e année de vie. Un diagnostic plus précoce peut donc signifier un traitement plus efficace.

Parmi les autres facteurs de risque, on peut citer :

• L'âge des parents au moment de la conception

• Une maladie de la mère pendant la grossesse

• Des problèmes pendant la grossesse ou l'accouchement, par exemple un apport insuffisant d'oxygène au cerveau de l'enfant

Aucune de ces influences ne provoque à elle seule l'autisme, mais combinées à une prédisposition génétique, elles augmentent le risque. D'après des données encourageantes, les femmes peuvent toutefois réduire le risque que leurs enfants développent un autisme en suivant une alimentation riche en acide folique et en prenant des vitamines prénatales avant et après la conception.

Méthodes actuelles de traitement de l'autisme

Chaque enfant autiste est unique. Ce qui fonctionne pour un enfant peut avoir un effet défavorable sur un autre.

La forme de traitement la moins controversée est la thérapie comportementale, qui comprend par exemple l'entraînement aux compétences sociales ou des séances menées par les parents sous la supervision d'un thérapeute. Des études montrent l'effet positif de deux interventions comportementales appliquées dans les premières années de l'enfant :

• Le modèle Lovaas, fondé sur l'analyse appliquée du comportement

• Early Start Denver Model

• D'autres thérapies étudiées et vérifiées qui peuvent être efficaces sont :

• Pivotal Response Therapy

• Floortime

• Thérapie du comportement verbal

Avec l'âge, les activités thérapeutiques globalement structurées, le développement des compétences sociales, le développement de la motricité et l'entraînement au langage deviennent plus efficaces.

Étonnamment, très peu de médicaments sont autorisés pour l'autisme. En fait, il n'existe que deux médicaments autorisés contre l'irritabilité liée à l'autisme, mais aucun médicament capable de traiter les 3 caractéristiques principales de l'autisme n'a encore été autorisé : les problèmes de communication, les problèmes d'interaction sociale et les comportements répétitifs.

Les 2 médicaments autorisés sont :

• Risperdal
• Abilify

Bien que ces deux médicaments puissent apporter un soulagement en réduisant l'irritabilité, les comportements d'automutilation et les accès d'agressivité, ils entraînent aussi des effets secondaires graves, comme le diabète, une forte prise de poids, une gynécomastie (développement des seins chez l'homme), des troubles musculo-squelettiques et des problèmes cardiaques.

Les autres médicaments disponibles sont uniquement expérimentaux, avec des risques inconnus, ou destinés à des affections qui ressemblent à l'autisme, comme le TDAH (trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité), les troubles du sommeil et la dépression.

Par exemple :

• Les ISRS (antidépresseurs)

• Les stimulants comme la Ritaline ou l'Adderal

• La naltrexone, un médicament contre la dépendance à l'alcool ou aux opiacés, qui réduit les comportements autodestructeurs répétitifs.

Il est important de noter qu'aucun de ces médicaments n'a été testé cliniquement quant à ses risques ou à ses effets positifs chez les enfants autistes. De plus, déterminer le bon médicament et la bonne dose est pour le moins problématique.

Le cannabis peut-il traiter l'autisme ?

De plus en plus de parents d'enfants autistes, frustrés par le manque de possibilités de traitement, se tournent vers le cannabis. Beaucoup d'entre eux ont entendu parler de l'efficacité du traitement par le cannabis, tandis que d'autres ont lu des articles sur des résultats prometteurs chez des enfants épileptiques. Il n'existe cependant pas encore d'études cliniques étayant ces affirmations.

Cela ne signifie pas pour autant qu'il n'existe pas de recherches prometteuses :

• Une étude de 2013 du Dr Dario Siniscalco a montré que certaines fonctions du cannabis, plus précisément son action sur les récepteurs CB2, pourraient aussi être utiles dans le traitement de l'autisme.

• Une étude publiée en 2013 par le Dr Csaba Foldy à la Deuxième Université de Naples, en collaboration avec la Stanford University Medical School, a montré que des modifications de la signalisation endocannabinoïde peuvent contribuer au développement de l'autisme.

• Selon l'Autism Research Institute, le cannabis médical soulage l'anxiété, le trouble panique, la colère, la destruction de biens et l'automutilation.

• Le Dr Daniele Piomelli et le Dr Olivier Manzoni ont découvert que certains composés du cannabis peuvent améliorer les comportements problématiques chez les enfants atteints d'autisme ou du syndrome de l'X fragile.

En outre, l'équipe scientifique dirigée par le Dr Piomelli a découvert que les cannabinoïdes ne sont pas seulement importants pour la régulation du comportement social normal, mais qu'ils peuvent aussi être impliqués dans les comportements dysfonctionnels qui accompagnent certaines formes d'autisme. Piomelli décrit le processus ainsi :

« Les endocannabinoïdes offrent l'espoir de normaliser le comportement social des enfants autistes en renforçant l'activité sociale et en perturbant leurs comportements destructeurs. »

Un traitement par le cannabis vaut-il les risques ?

Comme les scientifiques se laissent guider par les preuves, peu d'entre eux sont prêts à recommander le cannabis pour traiter l'autisme. Comparé au traitement de l'épilepsie, déjà mentionné dans des documents de 1843, il n'y a tout simplement pas assez de preuves pour la plupart des médecins pour leur permettre de prescrire le cannabis comme médicament en toute bonne conscience.

Piomelli avertit que le dosage peut être problématique et que la plupart des parents ne disposent peut-être pas des connaissances nécessaires pour évaluer et surveiller le bon dosage. Le faire sans l'accompagnement d'un professionnel qualifié peut avoir de graves conséquences.

« En pharmacologie, tout est une question de dosage. De petites doses peuvent être bénéfiques, tandis que de fortes doses peuvent causer des dommages. Une chose que les gens doivent comprendre, c'est que même si le système endocannabinoïde a un rôle protecteur, cela ne signifie pas que l'activation de ce système ne peut pas être dangereuse. Il existe toujours un risque que le système endocannabinoïde se retourne contre vous. Même si l'intention est d'améliorer le comportement social, c'est par exemple l'inverse qui peut se produire. »

« Le fait qu'il s'agisse d'une plante complique encore les choses. La plupart des médicaments pharmacologiques ne contiennent qu'un seul composé actif, mais le cannabis en contient des centaines. Cela peut être une bonne chose d'un côté et une mauvaise de l'autre. Beaucoup attribuent l'efficacité du cannabis à ce qu'on appelle l'effet d'entourage, c'est-à-dire la synergie entre les composés. Même si la synergie peut être assez bénéfique, déterminer le processus précis et le composé qui nous aide dans un cas donné reste encore très problématique. »

Comme la plupart des médecins, Piomelli ne recommande pas le cannabis pour traiter l'autisme, faute de preuves suffisamment solides. Contrairement à l'épilepsie, la recherche sur l'autisme n'en est qu'à un stade très précoce. Piomelli admet cependant que, dans certains cas, l'utilisation du cannabis est compréhensible.

« Je ne porterais certainement aucun jugement sur la décision de parents désespérés et prêts à essayer. Je dis seulement : soyez très, très prudents. »

D'autres professionnels admettent en privé que, pour des parents qui ont déjà épuisé toutes les options, les risques potentiels d'un traitement par le cannabis sont acceptables. Selon Bernard Rimland, fondateur de l'Autism Society for Autism et ancien directeur de l'Autism Research Institute, les risques du cannabis médical sont très faibles comparés, par exemple, à ceux du Risperdal ou des médicaments psychotropes, que le Dr Rimland considère comme les moins utiles et en même temps les plus dangereux.

« Les témoignages des parents et des patients indiquent que le cannabis médical agit le plus souvent là où tous les autres médicaments et thérapies ont échoué. »

Et vous, chers lecteurs, qu'en pensez-vous ? Quelle est votre opinion sur le traitement de l'autisme par le cannabis ? Partagez vos points de vue ou vos expériences avec nous dans les commentaires !

Sources : wikipedia.org leafly.com miekosblog.com/ cannabisscience.com hightimes.com

Images : ladybud.com offline cleveland.com media-1.lifehack